Het is mijn droom om de vicieuze cirkel van armoede en slechte voeding te doorbreken

Het verband dat ontegenzeglijk bestaat tussen armoede, voeding en gezondheid is door corona sterker geworden. Toch blijft professor Bee Koon Poh, die al lange tijd onderzoek doet naar de voeding van kinderen, haar droom voor de toekomst najagen: “Ik wil dat gezonde kinderen opgroeien tot gezonde volwassenen”.

Evenwicht, maat houden en afwisseling

Voor professor Bee Koon Poh, onderzoeker bij Universiti Kebangsaan in Maleisië, staat vast dat de groei en ontwikkeling van kinderen niet naar behoren verlopen als zij niet de voeding krijgen die zij nodig hebben. “Bij gezonde voeding draait het om evenwicht, maat houden en afwisseling. Het ideale voedingspatroon bestaat uit fruit, groenten, rijst en proteïnen, met ten minste twee porties zuivelproducten per dag. Uit onderzoek blijkt dat kinderen met een groeiachterstand en een onevenwichtig voedingspatroon vaker lijden aan bloedarmoede en ijzertekort. Slechte voeding heeft ook negatieve gevolgen voor de cognitie van kinderen en daarmee voor hun toekomstige leven.”

Terugkerend patroon

Door de pandemie is de situatie verslechterd. “Onlangs heeft UNICEF gemeld dat de coronapandemie de grootste wereldwijde crisis voor kinderen in 75 jaar heeft veroorzaakt. Veel arbeiders hebben hun baan verloren en mensen lijden honger. Als kinderen gedurende lange tijd geen fatsoenlijke voeding krijgen, heeft dit gevolgen voor hun ontwikkeling. Er ontstaat een vicieuze cirkel die zich voortzet in de volgende generaties: als kinderen nu ondervoed zijn, is de kans groter dat dit patroon zich voortzet bij hun eigen kinderen. Het is een zorgwekkende situatie waar we meer inzicht in moeten krijgen.”

Lokale voedingsstatus en leefgewoonten

Om kennis op te doen heeft FrieslandCampina SEANUTS II (Southeast Asia Nutrition Surveys II) in gang gezet met professor Bee Koon Poh als hoofdonderzoeker in Maleisië. SEANUTS II is een onderzoek naar voeding en gezondheid onder ruim 13.000 kinderen tot twaalf jaar in Maleisië, Vietnam, Indonesië en Thailand om inzicht te krijgen in de lokale voedingsstatus en leefgewoonten. “We meten de voedings- en gezondheidstoestand van kinderen op veel verschillende manieren, onder meer door lichaamsmetingen, bloedprofiel, micronutriëntentekorten en voedingsgewoonten, maar ook omgevingsfactoren, zoals ‘hebben jullie thuis een fatsoenlijk toilet?”

Vitamine D in melk

“Door SEANUTS II kunnen we de algehele gezondheid van kinderen koppelen aan de voedingstoestand, wat zeer nuttige inzichten oplevert. Om een voorbeeld te geven, op basis van de resultaten van het eerste SEANUTS-onderzoek besloot FrieslandCampina om vitamine D aan zijn melk toe te voegen, omdat veel kinderen aan een vitamine D-tekort leden. Later werd de meeste melk op de markt met vitamine D versterkt. In SEANUTS II deden we opnieuw metingen van vitamine D om te zien of er veranderingen waren in de prevalentie van vitamine D-tekort. De eerste resultaten hiervan hopen we tijdens de SEANUTS II-conferentie later dit jaar te delen.”

Droom

“Het beste dat er kan gebeuren is dat kinderen overal ter wereld toegang hebben tot goede voeding en opgroeien tot gezondere volwassenen. Dan profiteren ze meer van onderwijs, kunnen ze zich veel beter ontplooien, gaan ze er in inkomen op vooruit en zijn ze in het algemeen beter gevoed. Mijn droom voor de toekomst is dat de vicieuze cirkel van armoede en slechte voeding wordt doorbroken. Door voedsel makkelijker verkrijgbaar te maken, door producten te ontwikkelen die geschikt zijn voor de behoeften van kinderen en door gezonde voeding toegankelijker te maken, zetten we stappen in de juiste richting.”